Opposé à Rennes en 1/4 de finale, le petit poucet de l’édition 2023/2024, 2e de sa poule en National 2 fait preuve d’une étonnante régularité depuis quelques années et confirme ses ambitions, quand bien même il est un peu échaudé par ses deux maintiens manqués en National en 2020 et l’an passé.
« Et oui, c’est Le Puy bébé ! » Loïc Dufau n’est plus là, mais c’est lui, l’ancien capitaine du Puy Foot 43 (de 2017 à 2022), aujourd’hui à GOAL FC, en National, qui a lancé le fameux gimmick, tiré des paroles – « C’est Marseille bébé ! » – de la chanson du groupe Bande Organisé.
Ce cri identitaire, repris en coeur par ses coéquipiers de l’époque, le natif de Marseille l’a lâché des centaines de fois, dans les vestiaires, en voiture, à l’entraînement, à table et, bien sûr, après une victoire. Et qu’est-ce qu’il fut bien choisi ! Pour tout dire, ça colle parfaitement à la peau et à l’actualité d’un club qui fait très fort cette saison : quart-de-finaliste de la coupe de France – contre Rennes, à Saint-Etienne, jeudi soir, à 20h45 – et 2e de sa poule en National 2, à une petite longueur d’Aubagne (les Provençaux se rendront dans la capitale de la lentille le 20 avril).
Ces deux performances en font d’ores et déjà le meilleur club amateur de la saison 2023-2024, sans compter que les féminines de D3, entraînés par Pierre-Yves Thomas, ont elles aussi atteint les quarts-de-finale de cette même coupe (après avoir « sorti » la D1 de Reims), seulement battues par l’ogre PSG (4-0). Un exploit, puisque, hormis les amateurs du Puy Foot 43, seuls l’Olympique Lyonnais et le PSG, deux clubs pros, ont emmené leurs deux équipes masculines et féminines à ce stade de la compétition !
Entre National et National 2
Tout comme « Lolo » Dufau, Roland Vieira n’est plus là, lui non plus. Mais c’est lui, l’ancien coach emblématique du club (de 2013 à 2023 !), qui a fait grandir ce club pour en faire une référence aujourd’hui dans le foot amateur. Pour en faire un excellent club de National 2 et, ce n’est pas péjoratif, un « petit » club de National. Un niveau « semi-pro » que les joueurs du président Christophe Gauthier – qui ne manque jamais une occasion de saluer l’héritage de Roland Vieira – ont atteint en 2019 puis en 2022, au terme de leurs deux dernières saisons pleines en National 2, sans pouvoir s’y maintenir.
Et si le National était le plafond de verre des Ponots ? « En National, on lutte contre l’impossible, explique l’ancien président de l’AS Taulhac, un club voisin, à la tête du Puy Foot depuis 2010; c’est un championnat qui, maintenant, demande des budgets de 4 voire 5 millions d’euros, ce qui est bien au-delà du plafond de verre pour nous. C’est pour cette raison que je souhaite élargir le Comité directeur et accueillir de nouvelles forces vives. Tous ceux qui veulent faire grandir le club sont les bienvenus ». Entendez par là, la porte est ouverte à de nouveaux actionnaires, afin de grossir le budget et d’exister dans l’antichambre de la Ligue 2, si jamais Le Puy Foot s’offrait une 3e accession en National en 5 ans, en fin de saison !
Gauthier : « Je n’abandonnerai pas le club »
Quant à son envie de passer la main, dont Gauthier s’était fait l’écho dans les médias au printemps dernier, le chef de l’entreprise éponyme ne dit pas autre chose que ceci : « Je n’abandonnerai pas le club ! ». L’inverse serait dommage, car tout ce qu’a accompli celui que tout le monde compare à un « père de famille » relève du métier de bâtisseur.
Bien sûr, Christophe Gauthier n’est pas tout seul dans cette histoire : avec Roland Vieira, ils ont formé un duo indissociable, uni, qui a construit, brique après brique, un club solide, reconnu, sain, et qui a permis de placer cette petite ville enclavée de 19 000 âmes sur la carte de France. Parce que, très sincèrement, pour aller dans la Préfecture de Haute-Loire, il faut vraiment avoir de bonnes raisons : familiales, culturelles, patrimoniales avec la fête médiéval du Roi de l’Oiseau, en septembre, quand tous les habitants sont costumés, religieuses avec le départ du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle, culinaires (les bienfaits des lentilles, qui apportent leur lot de fer, sont bien connus). Et depuis que son équipe de foot multiplie les exploits, on vient aussi au Puy-en-Velay pour des raisons sportives.
Lorient, le premier exploit
C’est à l’été 2018 que club franchit un tournant important, quand Vieira pense utile de recruter un directeur sportif. Finalement, Le Puy Foot, installé depuis 3 ans en CFA (N2), et déjà proche d’accrocher la montée en National en 2017 (2e derrière l’ogre grenoblois), s’attache les services d’Olivier Miannay, manager général.
Le Parisien a un gros CV et surtout un gros carnet d’adresses. Dans la foulée, le club accède en National (2019), seulement freiné la saison suivante par la Covid-19 dans la course au maintien, à neuf journées de la fin du championnat, puis de nouveau la saison suivante (2020-21), après un départ prometteur en National 2 (4 victoires, 4 nuls).
Fait incroyable, la FFF décide de tout stopper pour les amateurs au début de l’automne, mais les autorise à poursuivre la compétition… en coupe de France ! Le Puy Foot, qui n’est pas à une incrongruité près – le président Christophe Gauthier ne manque jamais une occasion d’égratigner la 3F – en profite pour signer son premier gros exploit en coupe de France, en éliminant en 16e de finale le Lorient de Christophe Pélissier (Ligue 1) au stade Massot, à huis-clos (1-0). Mais pour le premier 8e de finale de son histoire, il perd pied à Rumilly (N2, 4-0), futur demi-finaliste.
Nouvel exploit face à l’OGC Nice !
L’histoire ne s’arrête pas là. Le Puy Foot, où le staff technique s’est lui aussi étoffé ces dernières années, où des postes administratifs ont été créés, où une restructuration a été opérée chez les jeunes, où la section féminines s’est développée (Division 2 de 2020 à 2023), repart au combat en N2 et décroche, à la dernière seconde du championnat 2021-22, une nouvelle accession en National, grâce à un penalty de « Mamad » N’Diaye, qui pourrait revendiquer une statue à côté de celle de la Vierge, sur le rocher de Notre-Dame-de-France !
Mais le retour en National est douloureux. Parce que, en l’espace de trois ans, le niveau a évolué, et les budgets ont grimpé. Les clubs sont, à l’image de leurs stades, d’un autre standing : Le Mans, Nancy, Red Star, Dunkerque, Bourg-en-Bresse, Sedan, Orléans, Châteauroux, pour ne citer qu’eux. Le Puy souffre dans la cour des grands, et malgré quelques exploits retentissants, comme cette qualification en 16e de finale de la coupe de France face à l’OGC Nice s’il vous plaît (1 à 0), ou encore des succès de prestige en championnat sur le terrain du Red Star (3e du championnat), de Nancy ou d’Orléans, ou encore face à Concarneau (futur promu) ou Versailles (5e), ça sent la fin de cycle pour le club, qui termine 16e (sur 18), et pour Roland Vieira qui annonce, à trois journées de la fin, son départ.
2023, la reconstruction avec Stéphane Dief
Cette deuxième relégation en 3 ans met un coup de frein à la politique des jolis CV, finances obligent. Parce que, si pendant 5 ans, le club a permis à certains de rebondir (Bosetti, El Khoumisti, Obiang), à d’autres de se relancer (Oberhauser, Perrot, Ben Fredj, L’Hostis) ou à quelques-uns d’être repérés (Joseph, Jabol, Allevinah), finalement, il n’a pas gagné grand-chose dans l’histoire, si ce n’est un peu de notoriété dans une région sevrée de football de haut niveau (Le Puy a évolué en Division 2 de 1984 à 1989), où Saint-Etienne a toujours fait sa loi et où Clermont s’est découvert de nouvelles ambitions.
C’est l’été 2023, et il faut reconstruire. « On est reparti d’une feuille blanche, raconte Olivier Miannay, qui, malgré les rumeurs de départ, repart pour une sixième saison dans le Velay; cette période a permis de réfléchir à une nouvelle stratégie, et il a d’abord fallu choisir un coach. Il fallait gagner du temps. Avec cinq descentes encore cette saison, cela aurait été risqué de prendre quelqu’un qui ne connaissait pas le National 2. J’ai présenté Stéphane Dief au président. Stéphane, je le connaissais, il est de la région (il est né à Riom-ès-Montagne dans le Cantal), on avait souvent joué contre lui quand il entraînait Moulins-Yzeure, où il a fait un travail exceptionnel. Et le président a validé ce choix. »
« Comme on a su assez tôt que l’on allait descendre, Olivier a pu anticiper la nouvelle saison, poursuit Gauthier; mais c’est vrai que c’était le flou artistique. On a validé le choix de Stéphane Dief, qui était sur le banc de Moulins-Yzeure depuis de nombreuses saisons (7), et ça, c’est quelque chose que je regarde chez un coach. »
Cinq mois d’invincibilité en championnat
Alors, comment expliquer que cette fameuse page blanche de l’été dernier se soit si rapidement noircie d’exploits en coupe de France (deux clubs de Ligue 2 éliminés, Dunkerque et Laval et aussi un succès sur le terrain de Lyon Duchère, qui venait d’étriller Bastia 4-1) ? Et comment expliquer cette longue invincibilité en championnat, où les coéquipiers de Mehdi Beneddine n’ont plus perdu depuis 5 mois et une défaite 2-1 le 7 octobre à Massot contre Fréjus/Saint-Raphaël… prochain adversaire dans le Var, samedi 9 mars ?
« On est parti sur une option différente, renchérit Miannay, qui, 10 ans après, vivra son 2e quart-de-finale après celui de l’AS Cannes, encore face à un club breton (Guingamp en 2014); on a mis de la jeunesse, quelques joueurs du cru, du département ou de la région (Meyer, Fournel, Civet, Maurin, Pays, Mohamed, Royet, Boulamoy). On a ciblé des jeunes de National 2 ou de National 3 mais à fort potentiel (Adinany, Ayessa, Xhemo, Akkal, Diakhabi, Karamoko, Carvalho, Maronne, Diarra, Alexandre, etc.). On y a ajouté un peu d’expérience avec deux joueurs qui avaient besoin de se relancer, Beneddine, qui n’a rien à faire en N2, et Piechocki. Après, nous, on est là pour les accompagner, pour les faire progresser. Au Puy, il y a un climat serein pour ça, le contexte est propice au travail et à l’épanouissement du joueur. »
Miannay : « Un super cru 2023-2024 »
Il faudrait être aveugle pour voir que, cette saison, ça marche, et même très bien. Au-delà des espérances ? Miannay : « Oui ! Je suis agréablement surpris. Certaines années, ça marche, d’autres années non. Là, il y a un super cru 2023-2024, mais moi, je ne fais que mon travail, et je suis là aussi pour rendre aux dirigeants la confiance qu’ils me témoignent. Quelle que soit l’issue de cette saison, elle est déjà exceptionnelle, avec aussi le parcours des seniors féminines en coupe de France, des 18 ans féminines, en tête de leur championnat, de la réserve des seniors garçons, 2e derrière Montluçon et qui jouent la montée en N3, des 18 ans R1 (2es derrière Andrézieux)… »
« C’est une évidence, je ne m’attendais pas à une aussi bonne saison, reconnaît aussi Christophe Gauthier, qui tient encore à rendre hommage à tout le travail effectué les années précédentes; il ne faut pas balayer le passé. » Sous-entendu, n’oublions pas tout ce que Roland Vieira, avec qui les liens sont très forts, a fait pour le club, et aussi Sylvain Jore, son prédécesseur. Parce que Stéphane Dief – lire l’entretien plus bas – est arrivé dans un club où les fondations sont solides. Un club dont la régularité en championnat et maintenant en coupe de France laisse songeur : lors des sept dernières éditions de Dame coupe, Le Puy Foot était au rendez-vous des 32es de finale à six reprises !
La patte Dief
Des résultats au-delà des espérances, donc, et aussi une qualité de jeu reconnue de tous ! Et pour ceux qui ne sont pas convaincus, il suffit de regarder le 8e de finale de coupe, le 7 février dernier, face au 4e de Ligue 2, Laval (2-1), pour s’en persuader. Ce football offensif de qualité, ce jeu au sol et ce goût pour l’attaque, marque de fabrique de Stéphane Dief, font la fierté des Ponots, qui se retrouvent vraiment dans cette équipe. Qui ont envie de la soutenir, de la porter, de l’encourager, même si c’est évidemment moins flagrant en championnat où la tribune du stade Massot n’est pas assez remplie, on l’a encore vu vendredi dernier contre Alès (2-0). Oui, le public choisit ses matchs, mais après tout, c’est humain. L’équipe, elle, ne les choisit pas : après ses exploits à Lyon-Duchère, contre Dunkerque et contre Laval, elle a été capable d’enchaîner en championnat.
« Avec Stéphane Dief, cela fait 25 ans que l’on se connaît, témoigne Patrice Degironde, professeur d’EPS dans un lycée à Yzeure, qui fut son adjoint à Moulins-Yzeure en N2 et qui lui a succédé sur le banc au printemps dernier; c’était un joueur fin techniquement, avec un gros tempérament. Il pouvait vite monter dans les tours ! C’est un passionné. Dans sa vie, tout tourne autour du football. C’est un puriste. Il part du principe que l’on a plus de chance de gagner en jouant. C’est pour ça que, chez lui, il y a cette volonté de bien jouer, de ressortir le ballon proprement. »
Milan, PSG et … Le Puy !
« En National 2, on a un projet de jeu ambitieux, abonde Christophe Gauthier; et puis on n’a pas la contrainte de la défaite, comme en National la saison passée, où on était sans cesse dans l’échafaud. Cette année, c’est évident, les gens s’identifient à cette équipe. Cette jeunesse, cette fougue, ça a apporté du dynamisme. Je suis vraiment ravi d’avoir pu donner de la pérennité au projet de Stéphane (Dief) ».
A Saint-Etienne, jeudi soir, pour ce premier quart-de-finale de l’histoire du club, sur un terrain « ami » – l’ASSE est partenaire du club -, et dans un stade Geoffroy-Guichard qui a vu Le Puy enregistrer son record d’affluence face aux Verts lors de la saison 1985-1986 en D2 (42 000 spectateurs), toute la France du football aura les yeux rivés sur le petit poucet de l’édition 2023-24. Mais le record ne sera pas battu : car si 30 000 personnes environ sont attendues, la jauge, elle, est fixée à 37 500 places.
Après avoir battu le Milan AC (3-2) jeudi en coupe d’Europe, et tenu le PSG en échec (1-1) dimanche au parc des Princes, le Stade Rennais (Ligue 1) tentera d’éliminer Le Puy Foot, 21e club de niveau 4 à atteindre ce stade de la compétition. Ne souriez pas, on est très sérieux en disant cela. Rennes est prévenu, parce que… « C’est Le Puy bébé ! »
Stéphane Dief : « Je tire mon chapeau aux joueurs ! »
Le nouvel entraîneur du Puy Foot (46 ans), chantre du beau jeu, a dit « oui » tout de suite lorsque l’on lui a demandé s’il était OK pour répondre à quelques questions, au coeur d’un emploi du temps extrêmement chargé. Mais il a formulé une requête : celle de ne pas être mis tout seul en avant et de parler du club dans son ensemble, des joueurs, des dirigeants, des partenaires, des éducateurs, des bénévoles. Bref, celle d’être associée à la famille ponote. Requête acceptée !
Stéphane, on vous sent… débordé en ce moment…
Oui ! On est très occupé, on a beaucoup de sollicitations. Là, on prépare le match d’Alès (entretien réalisé jeudi 22 février), les habitudes sont un peu bousculées. Pour moi, Alès, c’est plus important que la coupe (Le Puy Foot s’est imposé 2 à 0 face aux Gardois).
Vous attendiez-vous à vivre une aussi bonne saison ?
Evidemment, non, car il y avait beaucoup d’incertitudes. Ce qui m’a rassuré, c’est le travail accompli avec Olivier (Miannay). On a pu se mettre au travail assez tôt puisque j’étais sans club depuis avril (Stéphane Dief a été remercié de son poste d’entraîneur à Moulins-Yzeure en avril 2023, après 7 saisons sur le banc), donc libre. Le discours des dirigeants a été rassurant, accueillant, et, malgré la saison compliquée en National, j’ai senti un club attaché à certaines valeurs, comme la confiance. Initialement, cette saison a été présentée comme une saison de transition et c’était bien de l’attaquer comme ça compte tenu du nombre de relégations en N3 encore. Envisager autre chose aurait été présomptueux. On s’est donc attaché à se plonger dans le travail et dans la mise en place du projet de jeu. En fait, on s’est jeté à corps perdu dans le boulot, sans trop réfléchir.
Il est comment, ce club du Puy, que vous ne connaissiez que dans la peau de l’adversaire ?
Mon épouse est native du Puy et mes beaux-parents vivent à côté de Saugues, donc je connaissais un peu la ville, la région et aussi le club, mais de loin. J’avais déjà une certaine image tout de même, pour avoir échangé par le passé, lorsque j’étais dans la peau de l’adversaire, avec Roland (Vieira) et Olivier (Miannay), et aussi Bertrand Dupuis, qui était le préparateur physique de Moulins avant d’être celui du Puy Foot. Je savais que c’était un club structuré, qui avait des moyens supérieurs à Moulins-Yzeure. Et même si je sortais d’une saison très difficile, j’envisageais celle-ci avec beaucoup de confiance malgré tout. J’envisageais un bon maintien. J’étais sûr de ce que l’on pouvait faire.
Jouer dans cette poule Sud, cela ne vous a pas refroidi ?
C’est vrai que cette poule est différente. Il y a plus de qualités individuelles parce que les moyens sont supérieurs dans pas mal de clubs, mais je trouve que c’est moins structuré. J’avais déjà connu ce championnat avec des équipes du Sud, en 2019-2020, mais elle était plus faible. Il y avait Annecy, Grasse, GOAL FC, Hyères, Fréjus, et cette saison-là, Toulon et Le Puy étaient en National. Cette poule m’avait plutôt bien réussi mais je trouve que celle de cette année est plus relevée, il y a une profondeur d’effectif plus grande aussi. Je n’avais pas peur d’être dans cette poule, mais je savais aussi que c’était un foot plus engagé, différent. On avait quand même des incertitudes mais on les a levées au fur et à mesure, sans jamais sortir de nos habitudes de jeu, même quand ça marchait moins bien en septembre.
Si le club ne monte pas en National en fin de saison, est-ce que ce sera une déception ?
Ce n’était pas l’ambition de départ mais maintenant, on a envie de vivre pleinement cette saison jusqu’au bout, et si on peut aller chercher quelque chose, on ira. Jusqu’à présent, on ne parlait que de maintien, que l’on estime à 34 points (Le Puy en compte 32 après 17 journées), et c’était une très bonne chose : pour les points qu’il nous manque, on va bien arriver à tirer quelques matches nuls… Mais la première idée, c’était ça : le maintien, et après on voit. Aujourd’hui, je pense que c’est encore un peu tôt de parler d’accession, parce que la coupe de France est arrivée au milieu, et même si pour l’heure on est bien arrivé à « switcher » d’une compétition sur l’autre, qu’en sera-t-il demain ? Et puis il y a une mise en lumière aussi qu’il faut gérer. Je connais trop bien le foot et la difficulté de cette division pour savoir qu’à 9 journées de la fin, on ne peut pas dire qu’on serait déçu de ne pas monter. Maintenant, on verra la situation à 3 ou 4 journées de la fin : si on est dans le coup à ce moment-là et que l’on monte pas, alors dans ce cas là, oui, on sera déçu.
Comment expliquez-vous, justement, que vous parveniez à très bien gérer les deux compétitions ?
On est dans une dynamique favorable, donc les problèmes surgissent moins. On fait un super parcours depuis janvier mais on n’a pas eu non plus de grands noms du football français à affronter, et je dis ça sans manquer de respect à Dunkerque ou Laval. On n’a pas eu non plus à affronter d’équipes de Ligue 1, comme Rennes, qui sera le premier adversaire de renom. Tout ça aide à garder les pieds sur terre. Et puis la Coupe, c’est quelque chose d’éphémère, il faut en profiter et profiter de l’instant mais le quotidien reste le championnat, c’est ce qu’on se dit avec les joueurs. Il y a aussi une forme de sérénité au club, qui fait aussi que les joueurs sont capables de passer d’une compétition à une autre. Et je leur tire mon chapeau pour ça.
Face à Laval, la qualité de jeu a vraiment surpris. Le jeu, c’est votre credo ?
C’est vrai, l’équipe fait plaisir à voir et donne envie aux gens de l’aimer. Elle ressemble à ce que l’on a envie de voir. Mon premier objectif, avant de parler de résultat, parce qu’on veut tous gagner, bien sûr, c’est cet aspect-là, c’est ce que l’on produit sur le terrain. Je veux que les spectateurs le ressentent. On doit emmener la tribune avec nous, transmette des valeurs de travail de générosité, de qualité dans le jeu, parce que le jeu reste le maître-mot. Les joueurs ont réussi à transmettre ça et c’était notre première ambition en début de saison. Même en septembre, quand on avait des résultats moyens, la qualité de jeu et l’engagement étaient là, du coup, personne ne s’est inquiété. On savait qu’on avait réussi à créer une base sur laquelle s’appuyer et après, en rectifiant les petits détails, comme la concentration, la rigueur dans les bonne zones, les résultats sont arrivés. Les joueurs ont réussi à transmettre ce que l’on souhaitait, de l’énergie, de l’enthousiasme. Ils ont envie d’attaquer en premier, d’ailleurs, on fait souvent de bonnes entames de match, parce que ils ont envie de jouer au foot.
Le jeu, c’est votre truc…
Je suis passionné par ce qu’il faut essayer de mettre en place pour déséquilibrer l’adversaire, ça me plaît, parce que, finalement, défendre, il y a juste quelques façons de le faire, alors qu’attaquer, il y a des centaines voire des milliers de façon de le faire. J’aime transmettre ça aux joueurs. Mais pour ça, il faut avoir l’effectif pour, donc il faut accepter le déséquilibre, il faut accepter de prendre des risques, parce qu’on a recruté des garçons qui ont de la vitesse, de la taille. Et il faut tirer un coup de chapeau à Olivier (Miannay), le grand artisan du recrutement; il a ressenti ce que je voulais et vers quelle direction je voulais aller. On a trouvé les bons profils par rapport à ce que je voulais mettre en place.
Jeudi 29 février 2024 – 1/4 de finale de la coupe de France : Le Puy Foot 43 Auvergne (N2) – Stade Rennais (L1), à 20h45 au stade Geoffroy-Guichard (Saint-Etienne)
Texte : Anthony BOYER
Mail : aboyer@13heuresfoot.fr / Twitter : @BOYERANTHONY06
Photos : Le Puy Foot 43 / Sébastien Ricou (sauf mentions spéciales)
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